Os vizinhos de um data center na Geórgia estão furiosos depois de descobrirem que a instalação havia sugado quase 30 milhões de galões de água – sem pagar inicialmente por isso.
A indignação começou a aumentar no ano passado, quando os residentes de um bairro rico chamado Annelise Park, em Fayetteville, Geórgia, notaram que a pressão da água estava anormalmente baixa.
Quando a concessionária do condado investigou, as autoridades descobriram duas conexões de água em escala industrial alimentando um campus de data center localizado a 32 quilômetros ao sul do centro de Atlanta. Uma ligação de água havia sido instalada sem o conhecimento da concessionária e a outra não estava vinculada à conta da empresa e, portanto, não estava sendo cobrada.
Ao todo, o desenvolvedor, Quality Technology Services, devia quase US$ 150 mil pelo uso de mais de 29 milhões de galões de água não contabilizada. Isso equivale a 44 piscinas olímpicas e excede em muito o limite de pico acordado durante o processo de planejamento do data center.
Os detalhes foram revelados em uma carta de 15 de maio de 2025 do sistema de água do condado de Fayette para a Quality Technology Services, que delineava a cobrança retroativa de US$ 147.474. A carta não especificava quantos meses a conta não paga cobria, mas quando questionada sobre isso na quarta-feira, Vanessa Tigert, diretora do sistema de água do condado de Fayette, disse que provavelmente seriam cerca de quatro meses. Um porta-voz da QTS disse que o prazo era de 9 a 15 meses.
Assim que o data center foi notificado, ele pagou todas as cobranças retroativas, disse um porta-voz da QTS por e-mail, observando que o consumo ilimitado de água ocorreu enquanto o condado convertia seu sistema para medidores inteligentes.
O sistema de água do condado de Fayette confirmou que os medidores do data center estão agora totalmente integrados e rastreados. Tigert, o diretor do sistema de água, atribuiu o problema a uma confusão processual.
“O condado de Fayette é um subúrbio, é principalmente residencial e, de qualquer forma, não temos muitos medidores comerciais em nosso sistema”, disse ela. “E então não percebemos que nosso ponto de conexão não estava funcionando.”
O incidente tornou-se público na semana passada, quando um residente do condado obteve a carta de 2025 ao QTS através de um pedido de registos públicos e publicou-a no Facebook, provocando indignação dos residentes preocupados com o consumo de água do centro de dados.
O campus de Fayetteville é um dos maiores empreendimentos de data center do país, cobrindo 615 acres com planos para até 16 edifícios. No momento, o campus está parcialmente operacional.
Autoridades do condado dizem que o campus gerará dezenas de milhões de dólares em impostos anuais sobre a propriedade, mas a enorme escala da instalação e o apetite por água e eletricidade ajudaram a galvanizar a resistência local contra mais data centers. A Câmara Municipal de Fayetteville votou no mês passado pela proibição de novos data centers em todos os distritos de zoneamento da cidade.
A Geórgia alberga mais de 200 instalações de centros de dados e a sua sede por água está a transformar-se num ponto crítico político. Todo o estado está passando por níveis moderados a altos de seca, e o governador Brian Kemp declarou estado de emergência no mês passado em resposta a um dos piores surtos de incêndio florestal na Geórgia em anos.
Um residente disse que a frustração com os centros de dados aumentou depois que as autoridades locais disseram aos membros da comunidade para reduzirem o uso de água.
“Recebemos esta notificação do sistema de água do condado de Fayette dizendo que você precisa parar de regar seus gramados para ajudar a economizar água”, disse James Clifton, advogado e defensor dos direitos de propriedade que obteve e compartilhou a carta de 2025 à QTS.
“Portanto, a primeira coisa que fazem é apoiar-se nos indivíduos e nos cidadãos para interromperem o consumo de água quando temos QTS que nos está a esgotar completamente – na maioria dos meses é o consumidor número 1 de água no condado”, disse Clifton, que também está a concorrer a um assento no Conselho de Comissários do Condado de Fayette.
A QTS, uma importante desenvolvedora de data centers com instalações em todo o país, contesta a acusação.
A empresa, que pertence à empresa de private equity Blackstone, apregoa um sistema de refrigeração de “circuito fechado”, que afirma não consumir água para refrigeração. Assim como um laptop ou celular, os chips alojados em data centers podem superaquecer facilmente – geralmente exigindo muita água para resfriá-los.
A empresa disse que o seu consumo de água foi muito elevado no ano passado devido a actividades temporárias relacionadas com a construção, tais como trabalhos de betão, controlo de poeiras e preparação do local.
Uma vez operacionais, a empresa disse que os data centers utilizarão água apenas para necessidades domésticas, como banheiros e cozinhas. Isso totalizará o equivalente ao que quatro famílias nos EUA usam por mês, disse o porta-voz.
Isso pode não acontecer por mais alguns anos, no entanto. A empresa ainda está construindo e expandindo ativamente seu campus de data center em Fayetteville. O objetivo é terminar em três a cinco anos.
Tigert, que enviou a carta de 2025 à QTS, disse que a concessionária não sabia sobre as conexões de água porque o processo de conexão “se confundiu” quando o condado fez a transição para um sistema baseado em nuvem enquanto tentava acomodar um cliente industrial. Tigert também disse que sua equipe é pequena e tem capacidade máxima.
“Tal como qualquer sistema de água, não temos pessoal suficiente. Não podemos manter pessoal”, disse ela. “Tenho uma pessoa que está fazendo inspeções e revisando o plano, e então ele está bastante disperso.”
Ela disse que é possível que sua equipe soubesse das conexões, mas ela não conseguiu localizar o relatório de inspeção. “Talvez eu tenha clicado em ‘enviar’ muito cedo”, disse ela sobre a carta de 2025 para a QTS.
Embora a concessionária cobrasse do data center uma taxa de construção mais alta pelo consumo de água não aprovado, Tigert confirmou que a concessionária não penalizou nem multou o data center.
Essa decisão deixou alguns moradores preocupados.
“É simplesmente frustrante vê-los entrar na nossa comunidade e atropelar-nos como se os cidadãos não importassem, e depois estão acima da lei quando a infringem”, disse Clifton.
Gregory Pierce, diretor do Grupo de Recursos Hídricos da UCLA, disse que é incomum que a concessionária não tenha multado o data center por quebrar as regras.
“Não sei exatamente o que está acontecendo aqui, mas eles provavelmente não querem incomodar um de seus novos e maiores clientes”, disse Pierce, que está estudando o crescente controle que os data centers têm sobre os sistemas de água locais.
Tigert defendeu a decisão da concessionária de não aplicar multa.
“Eles são nosso maior cliente e temos que ser parceiros”, disse ela. “Isso se chama atendimento ao cliente.”
Miranda Willson contribuiu para este relatório.