Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Globalmente, as pessoas usam atualmente cerca de 7.500 idiomas, sendo inglês, mandarim, hindi, espanhol, árabe e francês os mais comuns, contando falantes nativos e não-nativos. São muitas línguas. Mas está muito longe do número máximo histórico.
Os pesquisadores usaram modelos matemáticos e insights da antropologia, linguística e demografia para estimar o número de línguas usadas globalmente, que remontam a cerca de 12.000 anos, por volta do final da última Idade do Gelo, cobrindo um capítulo no tempo chamado de época do Holoceno. Eles identificaram um período que abrange o primeiro milênio aC e o primeiro milênio dC, quando a humanidade pode ter falado dezenas de milhares de línguas diferentes.
Os investigadores também traçaram um grande declínio desde esta “era de ouro” linguística, devido à substituição linguística impulsionada por factores como a expansão de grandes impérios na antiguidade e o colonialismo europeu nos últimos séculos.
“As línguas são significativas para as suas comunidades. Elas carregam conhecimentos, associações e memórias”, disse Claire Bowern, professora de linguística e antropologia na Universidade de Yale, em Connecticut, e líder do estudo publicado na revista Science.
“Para os cientistas, as línguas carregam grandes quantidades de informações sobre o passado, desde onde as pessoas viviam até o que comiam e sobre o que falavam. Elas também nos dão uma janela para “a mente humana”, disse Bowern.
Muitas famílias linguísticas surgiram e evoluíram, com a linguagem escrita eventualmente surgindo, primeiro na Mesopotâmia – o sumério escrito em escrita cuneiforme – durante o quarto milênio aC, e separadamente em lugares como Egito, China e Mesoamérica. Os pesquisadores estimaram que o número atingiu um intervalo de 30.000 a potencialmente mais de 75.000 idiomas diferentes usados em todo o mundo – a qualquer momento.
“Raramente percebemos que, até há poucos milhares de anos, a humanidade habitava um mundo cultural muito mais diversificado do que aquele que conhecemos hoje”, disse o principal autor do estudo, Damian Blasi, cientista cognitivo e antropólogo evolucionista do Instituto Catalão de Investigação e Estudos Avançados em Espanha.
‘REGISTROS PATCHY’
Os pesquisadores usaram alguma engenhosidade para chegar às suas estimativas.
“Não há evidências diretas dos números das línguas até muito recentemente. Não podemos confiar nos registros extremamente irregulares da antiguidade. Mas como sabemos muito sobre as relações entre as línguas e as sociedades, podemos usar algumas suposições para fazer um modelo de simulação da diversificação linguística ao longo do tempo”, disse Bowern.
Os investigadores usaram dados abrangendo 171 sociedades de caçadores-coletores existentes em África, América do Sul e Sudeste Asiático para avaliar o tamanho dos grupos etnolinguísticos – cada um representando uma língua distinta – perto do início do Holoceno. Eles aplicaram isso às estimativas da população humana da época.
As pessoas foram dispersas em pequenos bandos por todo o mundo, vivendo como caçadores-coletores nômades, com o início da agricultura e o estabelecimento de assentamentos permanentes e culturas mais complexas ainda por vir. Os investigadores estimaram que estas populações dispersas há cerca de 12 mil anos falavam talvez entre 4.500 e 6.200 línguas.
À medida que a população global cresceu gradualmente ao longo dos milénios subsequentes e a sociedade humana mudou, o número de línguas expandiu-se.
“A situação em que as populações estão a aumentar e a utilizar a agricultura cria comunidades mais sedentárias e é ideal para a promoção de muitas, muitas línguas pequenas”, disse Bowern.
Numerosas línguas principais e secundárias surgiram e desapareceram. Apenas alguns exemplos incluem as línguas suméria, hitita, acadiana e etrusca, várias línguas usadas no antigo Egito e na China antiga, e algumas línguas africanas.
Bowern descreveu algumas maneiras pelas quais as línguas desaparecem.
“As pessoas que falam essa língua são mortas ou as pessoas que falam essa língua mudam – ou são forçadas a mudar – para outra língua”, disse Bowern.
Bowern também observou que as línguas antigas podem evoluir para novas línguas, já que o latim, a língua da Roma antiga, se transformou em línguas que incluem o francês, o italiano e o espanhol nos séculos após a expiração do Império Romano Ocidental em 476 DC.
As potências coloniais perseguiram frequentemente o imperialismo linguístico. Por exemplo, a Inglaterra reprimiu a língua irlandesa na Irlanda, a Espanha proibiu as línguas indígenas nas Américas e Portugal proibiu as línguas indígenas no Brasil. Outros exemplos incluem a França prescrevendo o francês em suas colônias africanas e o Japão suprimindo o coreano na Coréia.
Alguns conseguiram persistir. Por exemplo, as línguas dos incas, maias e astecas sobreviveram aos esforços de supressão espanhola.
Cerca de metade das línguas usadas hoje são consideradas ameaçadas de extinção.
Bowern disse que “90% da população mundial fala 10% das línguas do mundo, então existem muitas, muitas línguas com um pequeno número de falantes e signatários”.
(Reportagem de Will Dunham; edição de Daniel Wallis)